在外向经济驱动下，包括苏州、无锡、宁波、泉州、东莞、佛山等外贸明星城市经济就会高速发展，甚至一些城市经济总量还超过了所在的省会。例如，在江苏，苏州的经济总量1.45万亿元，位居全国第七。而南京的经济总量为9720亿元，仅为苏州的67%。在福建，经济总量最大的是泉州。

在社会消费品零售方面，省城是不折不扣的中心。例如：南京比苏州多出100多亿元，位列全国第10，苏州则位列第11。在福建，福州的社会消费品零售总额比泉州高出1029亿元。在广东，东莞和佛山两市加起来的社会消费品零售总额为4841.92亿元，仅为省城广州的61%。

以社会消费零售品总额占GDP的比重来衡量，直辖市、省会城市也多高于其他城市。根据南京市场调研公司统计，北上广和重庆、武汉、成都、杭州、南京等省会城市这一比例均在40%以上，最高的福州达到了62.1%。

相比之下，非省会城市这一比例要低不少，比如东莞、佛山、无锡、苏州等城市这一比例均在30%多一点。南京市场调查公司分析：省会城市的中心辐射能力更强，商业设施、生活设施等各种资源比较集中，周边的地市都会聚集到省会城市来消费。社会消费品零售主要是老百姓的生活性消费，主城区人口规模大，流通成本更低。另外，从产业结构来说，省会城市一般都是以第三产业为主，科教文化资源雄厚，各种高端生产要素在省会城市的聚集度比较高，很多企业的研发和营销总部也会设置在此，消费能力比较强。以制造业为主的城市，尽管产值比较高，但在消费端，相比服务业为主的城市就有较大的差距。像佛山、泉州等以劳动密集型制造业为主的城市，虽然外来人口也很多，但由于收入较低、流动性较强，因此其转化购买力也不强。

南京市场调查公司认为一个城市的消费总额在很大程度上也反映了中心城市的辐射带动作用。像南京，不仅辐射江苏本省，包括安徽南部马鞍山等地的人都跑到南京去消费。因此消费打破了行政区划的限制，更好地体现了经济中心的特点。